Fifth Street Finance Corp : histoire et activités

Fifth Street Finance Corp (FSC) est une Business Development Company (BDC) américaine fondée en 1998, spécialisée dans le financement d’entreprises de taille moyenne, principalement liées à des sponsors de private equity. Avant son rachat par Oaktree Capital Management en 2017, FSC était l’un des principaux acteurs du marché du crédit aux PME américaines.

Voici ce que vous devez retenir sur Fifth Street Finance Corp :

• Société d’investissement cotée au NASDAQ (sous le symbole FSC) jusqu’à son rachat
• Spécialisée dans les prêts aux entreprises générant entre 25 et 500 millions de dollars de revenus
• Gérée par Fifth Street Asset Management Inc. (FSAM), fondée par Leonard M. Tannenbaum
• Rebaptisée Oaktree Specialty Lending Corp après son acquisition en 2017
• A géré plusieurs milliards de dollars d’actifs à son apogée

C’est quoi Fifth Street Asset Management et Fifth Street Finance Corp ?

Fifth Street Finance Corp représentait l’un des deux véhicules d’investissement majeurs de Fifth Street Asset Management (FSAM), une société de gestion d’actifs créée par Leonard M. Tannenbaum en 1998. FSC a fait son entrée en bourse via une introduction (IPO) en 2008, devenant l’une des BDCs les plus importantes du marché américain.

La société s’est positionnée comme spécialiste du financement des entreprises de taille moyenne, en ciblant particulièrement celles soutenues par des fonds de private equity. Son modèle d’affaires reposait sur l’octroi de prêts et d’investissements générant à la fois des revenus courants (sous forme d’intérêts) et des gains en capital (via des prises de participation minoritaires).

FSAM gérait également une seconde BDC, Fifth Street Senior Floating Rate Corp (FSFR), lancée en 2013 et focalisée sur les prêts senior à taux variable. À leur apogée, ces deux entités géraient ensemble plus de 5 milliards de dollars d’actifs, avec une présence géographique étendue grâce à des bureaux à Greenwich (Connecticut), Silicon Valley, Dallas et Chicago.

Produits, activités et partenariats stratégiques

FSC proposait une gamme complète de solutions de financement adaptées aux besoins spécifiques des entreprises de taille moyenne. Son offre de produits comprenait :

• Des financements unitaires (one-stop financing) simplifiés
• Des prêts de premier rang (senior secured loans)
• Des prêts de second rang (second lien loans)
• Des financements mezzanine
• Des co-investissements en actions

La stratégie d’investissement de FSC visait à construire un portefeuille diversifié avec une approche défensive pour limiter les pertes. La société privilégiait les entreprises stables avec des flux de trésorerie prévisibles, opérant dans des secteurs comme la santé, les technologies, les services aux entreprises et l’industrie manufacturière.

En 2014, Fifth Street a conclu un partenariat stratégique majeur avec Kemper Corporation pour créer des coentreprises de financement. Cet accord représentait un engagement en capitaux propres de 200 millions de dollars, avec un effet de levier permettant des investissements totaux d’environ 600 millions de dollars. Ce partenariat a renforcé la capacité de FSC à financer des transactions plus importantes tout en partageant les risques.

Événements marquants et évolutions récentes

L’histoire de Fifth Street Finance Corp a été marquée par plusieurs événements significatifs qui ont façonné son évolution :

En 2014, FSC a procédé à une émission d’actions nouvelles à un prix inférieur de 20% à sa valeur nette d’inventaire. Cette décision a entraîné une dilution importante pour les actionnaires existants et a suscité des critiques. La même année, l’introduction en bourse de sa société de gestion, FSAM, a connu des difficultés, avec une réduction de moitié du nombre d’actions proposées et une chute de 21% du cours dès le premier jour de cotation.

Le tournant majeur est survenu en 2017 avec l’annonce de la cession de la gestion des BDCs à Oaktree Capital Management. Cette transaction, finalisée en octobre 2017 pour environ 320 millions de dollars, a marqué la fin de l’ère Fifth Street. Les deux BDCs ont été renommées : FSC est devenue Oaktree Specialty Lending Corp, tandis que FSFR a été rebaptisée Oaktree Strategic Income Corp.

Cette transition a impliqué un remaniement complet de la gouvernance et de la stratégie d’investissement, avec l’objectif affiché d’améliorer les performances et de maximiser la valeur pour les actionnaires. Leonard Tannenbaum, fondateur de Fifth Street, a exprimé sa confiance dans la capacité d’Oaktree à générer de meilleurs rendements pour les investisseurs.

Gouvernance, structure et management

Avant son acquisition par Oaktree, FSC était dirigée par une équipe expérimentée dans le domaine du crédit et du private equity. Leonard M. Tannenbaum, fondateur et architecte de la stratégie du groupe, occupait les fonctions de président du conseil d’administration et de CEO de FSAM.

En avril 2017, quelques mois avant la cession à Oaktree, Bernard D. Berman a été nommé CEO de FSC suite à la démission de Patrick J. Dalton. Berman occupait également le poste de président du conseil d’administration de FSC et FSFR, assurant la transition vers le nouveau propriétaire.

La structure de gouvernance comprenait un conseil d’administration avec des administrateurs indépendants, chargés de superviser la stratégie et de protéger les intérêts des actionnaires. Lors du rachat par Oaktree, le conseil a connu un renouvellement massif avec l’intégration de nouveaux membres, dont des représentants d’Oaktree.

Avant la transition, les dirigeants et membres du conseil détenaient environ 1,5% des actions de FSC et 6% des actions de FSFR, un niveau de participation relativement modeste qui a parfois été critiqué comme insuffisant pour aligner pleinement les intérêts des gestionnaires avec ceux des actionnaires.

Informations financières clés et performance

Les performances financières de Fifth Street Finance Corp ont connu des hauts et des bas au cours de son existence. Au premier trimestre 2015, peu avant les difficultés qui ont mené à sa cession, le groupe affichait les chiffres suivants :

• Actifs sous gestion : environ 5,3 milliards de dollars (en hausse de 20% par rapport au T1 2014)
• Revenus trimestriels : 24,9 millions de dollars (+4,6% en glissement annuel)
• Structure de revenus : 94,8% provenant des frais de gestion

FSC figurait parmi les BDCs les plus importantes en termes de capitalisation boursière, mais ses performances n’ont pas toujours été à la hauteur des attentes. La société a traversé plusieurs périodes difficiles, notamment après la crise financière de 2008 et lors du ralentissement du marché du crédit au milieu des années 2010.

Les dividendes versés par FSC constituaient un élément central de sa proposition de valeur pour les investisseurs. Comme toutes les BDCs, la société était tenue de distribuer au moins 90% de son revenu imposable aux actionnaires pour maintenir son statut fiscal avantageux. Néanmoins, la soutenabilité de ces dividendes a parfois été remise en question face aux défis rencontrés par le portefeuille d’investissements.

Reconnaissances, réputation et engagement social

Malgré les controverses qui ont marqué ses dernières années d’existence indépendante, Fifth Street Finance Corp avait bâti une solide réputation dans l’industrie du financement des entreprises moyennes. La société a reçu plusieurs distinctions professionnelles, notamment :

• Le prix “Senior Lender Firm of the Year” aux ACG New York Champion’s Awards en 2014
• Le titre de “Lender Firm of the Year” aux ACG New York Champion’s Awards en 2015
• Le prix “M&A Mid-Market Lender of the Year” par Mergers & Acquisitions en 2013

Sur le plan de l’engagement social, Fifth Street s’impliquait dans sa communauté locale du Connecticut, notamment à travers un partenariat avec le programme Junior Achievement destiné à soutenir les jeunes entrepreneurs. La société collaborait également avec des entreprises comme GE, Ernst & Young, KPMG et UBS dans le cadre d’initiatives locales de développement économique et d’éducation.

FSC avait également obtenu une notation de crédit investment grade de la part de Standard & Poor’s, témoignant de la solidité de sa structure financière et de sa gestion des risques, du moins avant les difficultés qui ont conduit à sa cession à Oaktree.

Relations investisseurs, communication et risques

Fifth Street Finance Corp maintenait une communication active avec ses investisseurs, principalement sous la direction de Robyn Friedman, qui occupait le poste de Directrice exécutive et Responsable des relations investisseurs. La société publiait régulièrement des communiqués de presse, des rapports trimestriels et organisait des conférences téléphoniques pour présenter ses résultats.

Les sites web dédiés (fsc.fifthstreetfinance.com pour FSC et fsfr.fifthstreetfinance.com pour FSFR) servaient de plateformes centrales pour la diffusion d’informations aux actionnaires et aux analystes. Après l’acquisition par Oaktree, ces sites ont été remplacés par de nouvelles plateformes reflétant le changement de propriété et de stratégie.

Comme toute société d’investissement, FSC était exposée à divers risques qu’elle mentionnait dans ses communications officielles :

• Volatilité des marchés financiers et économiques
• Évolutions réglementaires pouvant affecter son modèle d’affaires
• Risques de crédit liés à son portefeuille d’investissements
• Potentiels conflits d’intérêts entre la société de gestion et les BDCs gérées

Ce dernier point a d’ailleurs fait l’objet de critiques, notamment concernant la structure des frais et certaines décisions comme l’émission d’actions à prix réduit en 2014. Ces controverses ont probablement contribué à la décision de céder la gestion des BDCs à Oaktree, marquant ainsi la fin de l’histoire indépendante de Fifth Street Finance Corp.

Aujourd’hui, l’héritage de FSC se poursuit sous la bannière d’Oaktree Specialty Lending Corp, qui continue d’opérer dans le même secteur mais avec une approche d’investissement et une gouvernance différentes.